Boetes VOF gematigd na nieuw matigingsbeleid staatssecretaris

Samenvatting

In deze zaak bij het College van Beroep voor het bedrijfsleven stond een VOF tegenover de staatssecretaris over twee opgelegde bestuurlijke boetes van respectievelijk €5.700 en €2.850. De rechtbank had de beroepen van de VOF al gegrond verklaard en de boetebesluiten herroepen voor zover het de hoogte betrof, maar de precieze hoogte was nog niet definitief vastgesteld. In hoger beroep deed zich een bijzondere situatie voor: de staatssecretaris verzocht zelf om gegrondverklaring van de hoger beroepen, niet vanwege inhoudelijke gebreken, maar uitsluitend vanwege nieuw beleidsmatig matigingsbeleid. Dit beleid houdt in dat boetes worden verlaagd wanneer er een aanzienlijke tijd is verstreken tussen de dagtekening van de rapporten van bevindingen en de formele boetebesluiten. De staatssecretaris stelde een matiging van 10% voor, resulterend in bedragen van €5.130 en €2.565. De VOF sloot zich aan bij deze conclusie en verzocht daarnaast om veroordeling van de staatssecretaris in de proceskosten en vergoeding van het griffierecht. Het College stelde vast dat partijen het op dit punt eens waren, zodat de inhoudelijke gronden van de VOF geen beoordeling behoefden. Het College vernietigde de uitspraken van de rechtbank uitsluitend voor zover het de hoogte van de boetes betrof, stelde de boetebedragen vast op de door partijen overeengekomen lagere bedragen en bevestigde de rechtbankuitspraken voor het overige. De staatssecretaris werd veroordeeld in de proceskosten. De zaak heeft een beperkte precedentwaarde, maar bevestigt dat nieuw matigingsbeleid van een bestuursorgaan ook in een laat stadium van de procedure – zelfs in hoger beroep – tot verlaging van boetes kan leiden, mits partijen hierover overeenstemming bereiken.